Il Pterodattilo è una creatura estinta, un rettile alato che hanno abitato i cieli del nostro pianeta durante l’era mesozoica. Tra i pterosauri, il genere Pterodactylus è stato uno dei primi ad essere descritti e studiati dai paleontologi, grazie ai resti fossili scoperti nelle rocce del Giurassico superiore della Germania.
Il nome “Pterodactylus” significa “dito alato”, in riferimento alle lunghe dita degli arti anteriori utilizzate per sostenere le ali membranose. Questo pterosauro in particolare è diventato un caso studio per gli scienziati a causa della sua classificazione confusa, dovuta alla scoperta precoce dei suoi fossili e alla varietà di specie nominate nel corso degli anni.
In questo articolo, esploreremo la storia e la biologia di Pterodactylus, con particolare attenzione alla sua classificazione.
Indice
La storia del Pterodattilo
Il Pterodattilo, è stato uno dei più famosi rettili volanti preistorici del tardo Triassico, circa 220 milioni di anni fa, quando i primi vertebrati alati comparvero nei cieli della Terra. Questi animali, noti come pterosauri, presentavano un’ampia gamma di forme e dimensioni, e si adattarono ad una grande varietà di habitat, dalle foreste alle zone costiere. Nonostante la loro straordinaria diversità, la maggior parte degli pterosauri scomparve alla fine del periodo Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa, insieme ai dinosauri non aviari e ad altre forme di vita in uno degli eventi di estinzione più catastrofici nella storia della Terra.
Alcune specie di pterosauri riuscirono a sopravvivere fino alla fine del Cretaceo, come gli appartenenti alla famiglia degli Azhdarchidi, caratterizzati da lunghe zampe e un’envergatura alare di oltre 10 metri, il che li rende i più grandi animali volanti di tutti i tempi. La scoperta del Pterodattilo, il primo pterosauro ad essere descritto scientificamente, risale al XVIII secolo ed è stata fondamentale per lo sviluppo della paleontologia, della biologia evolutiva e della geologia.
La loro morfologia corporea era incredibilmente distintiva. Questi animali hanno suscitato sempre un grande interesse nella comunità scientifica. La scoperta dei fossili di Pteranodon, un genere di pterosauro di grandi dimensioni e dal carattere spettacolare, ha consolidato ulteriormente l’interesse verso questi rettili volanti. La nomenclatura “pterodattilo” in realtà è impropria ma continua ad essere utilizzata anche se erroneamente.
La caratteristica più notevole di questi animali era la loro particolare struttura alare, in cui l’ala era sostenuta da un braccio principale, alla cui estremità si estendeva un singolo dito in grado di sostenere la parte finale dell’ala. Questa caratteristica anatomica rappresenta un unicum nel regno animale, in quanto non è stata riscontrata in nessun altro gruppo di animali noti.
Caratteristiche fisiche
Dato il notevole numero di generi di pterosauri esistenti, le caratteristiche fisiche di questi rettili alati presentavano una vasta gamma di variazioni. I pterosauri mostrano spesso colli allungati, talvolta dotati di tasche nella gola simili a quelle dei pellicani, atte a catturare i pesci. La maggior parte dei teschi di pterosauri erano lunghi e provvisti di denti aghiformi. Tutti i pterosauri appartenenti alla famiglia tassonomica dei Azhdarchidae, la quale dominava i cieli del tardo Cretaceo e comprendeva il genere Quetzalcoatlus northropi, erano sprovvisti di denti.
Una caratteristica distintiva dei pterosauri era la presenza di creste sulla loro testa. Inizialmente si riteneva che fossero privi di creste, ma oggi, si sa che tali strutture erano diffuse tra i generi di pterosauri e assumevano forme differenti. Numerosi pterosauri si caratterizzavano per la presenza di creste di vario tipo, che variavano in termini di dimensioni e composizione, essendo talvolta costituite da ossa o da tessuto molle.
In alcuni casi, le creste ossee raggiungevano dimensioni notevoli, mentre in altri erano invece carnose e prive di sostegno osseo. Tra i pterosauri, alcuni sembravano possedere una cresta a forma di vela, costituita da un lembo di membrana che connetteva due grandi ossa sulla testa. Negli anni, sono state avanzate molte ipotesi sul possibile scopo di queste creste, tra cui la regolazione della temperatura corporea o la funzione di timoni durante il volo.
Molte di queste teorie non hanno però superato i test di verifica. Gli studi dimostrano che le creste non costituivano timoni efficaci e non ne avevano bisogno nemmeno per dissipare il calore. Secondo uno studio del 2011, sembra più probabile che le creste dei pterosauri siano state utilizzate per la selezione del compagno.
Questa funzione è supportata da diverse linee di prova, tra cui il fatto che i giovani pterosauri, che assomigliano alle versioni in miniatura degli adulti, non hanno creste, suggerendo che queste strutture sono utilizzate per qualcosa che è rilevante solo per gli adulti, come l’accoppiamento.
Habitat del Pterodattilo
L’habitat del Pterodattilo e il suo stile di vita sono stati oggetto di numerosi studi nel corso degli anni. In base alle evidenze fossili finora rinvenute, sembra che i Pterodattili fossero animali costieri, il cui habitat principale era rappresentato dalle zone costiere delle regioni tropicali e subtropicali. In questi habitat, i Pterodattili si nutrivano principalmente di pesci e crostacei.
Grazie alle loro abilità di volo, questi animali erano in grado di sorvolare le acque costiere alla ricerca di prede. In particolare, sembra che i Pterodattili si nutrissero di animali di medie e piccole dimensioni, quali gamberetti, calamari, granchi e pesci.
Alcuni studiosi ipotizzano che questi animali potessero essere in grado di catturare prede anche in volo, grazie alla loro agilità.
Classificazione scientifica
Il Pterodactylus è un caso di studio di classificazione un po’ complicato per animali risalenti a 150 milioni di anni fa. Il primo esemplare di questo pterosauro è stato scoperto nel lontano 1784 nei giacimenti fossili di Solnhofen, in Germania, decenni prima che i naturalisti avessero alcuna concezione della teoria dell’evoluzione (che sarebbe stata formulata scientificamente da Charles Darwin solo circa 70 anni dopo) o, per la verità, alcuna comprensione della possibilità che gli animali potessero andare in estinzione. Il Pterodattilo è stato denominato da uno dei primi accademici ad affrontare queste questioni, il francese Georges Cuvier.
La denominazione di Pterodactylus da parte di Georges Cuvier, uno dei primi accademici ad affrontare queste questioni, rappresenta un’importante pietra miliare nella comprensione dell’evoluzione degli animali preistorici estinti. A causa della sua scoperta così precoce nella storia della paleontologia, il Pterodactylus ha subito la stessa sorte di altri dinosauri del XIX secolo, come il Megalosaurus e l’Iguanodon: ogni fossile che assomigliasse vagamente a questo “tipo-specie” veniva considerato appartenente a una specie separata di Pterodactylus o a un genere che successivamente veniva sinonimizzato con Pterodactylus, così che ad un certo punto esistevano non meno di due dozzine di varietà nominate.
Da allora, i paleontologi hanno risolto la maggior parte della confusione; le rimanenti due specie di Pterodactylus, P. antiquus e P. kochi, sono pressoché al di sopra di ogni sospetto, e altre specie sono state successivamente assegnate a generi correlati come Germanodactylus, Aerodactylus e Ctenochasma. A causa del suo precoce rinvenimento nel campo della paleontologia, il Pterodactylus ha subito una lunga serie di sinonimie e confusioni tassonomiche.
In particolare, ogni fossile che presentasse somiglianze con il cosiddetto “tipo-specie” veniva erroneamente assegnato a nuove specie di Pterodactylus o addirittura a generi separati, generando un gran numero di varietà nominative. Grazie alla revisione dei dati e alla riconsiderazione dei reperti fossili, i paleontologi sono riusciti a stabilire una classificazione più accurata.
Attualmente, le due specie di Pterodactylus, P. antiquus e P. kochi, sono considerate valide e sono state identificate altre specie appartenenti a generi affini, come Germanodactylus, Aerodactylus e Ctenochasma.