Le foglie colorate e cadenti dagli alberi possono essere la cosa più bella dell’autunno. Ma perché le foglie cambiano colore in autunno? la scienza ci risponde.
Indice
Clorofilla
Esistono molti tipi di piante, dalle specie più antiche a quelle di più recente evoluzione. Gli alberi, da soli, sono divisi in alcuni grandi gruppi principali, come ad esempio i sempreverdi. Gli alberi sono tipicamente quelli con foglie larghe e piatte che cambiano colore e cadono ogni anno. I sempreverdi sono quelli come l’abete, che hanno aghi sottili che rimangono tutto l’anno e non si comportano allo stesso modo a livello chimico.
Esistono in natura foglie di diverse forme e dimensioni, dalle più piccole che si aprono fino alle foglie più grandi. Alcune famiglie di alberi comprendono anche molte altre piante più piccole. Le foglie sono verdi a causa della clorofilla, l’unica sostanza chimica responsabile del colore verde in ogni singola foglia su ogni tipo di pianta.
Fotosintesi
Durante la primavera e l’estate, la clorofilla consente la fotosintesi, che è il modo in cui gli alberi sono in grado di trasformare la luce solare in nutrimento ed energia. Ma la clorofilla è innescata dalla continua presenza della luce solare, e quando le giornate si accorciano, gli alberi rallentano la loro produzione di clorofilla.
Perché il cielo è blu
Man mano che i livelli di clorofilla diminuiscono, i colori secondari o addirittura terziari emergono in superficie nelle foglie degli alberi. Il colore giallo e l’arancione delle foglie sono i Carotenoidi e il rosso gli Antociani. I Carotenoidi e gli Antociani danno il loro colore anche alla frutta e alla verdura.
L’influenza della luce e delle ore di luce
Uno dei fattori principali che determina il cambiamento di colore delle foglie in autunno è la riduzione delle ore di luce. Con l’arrivo dei mesi autunnali, le giornate si accorciano e le ore di buio aumentano. Le piante percepiscono questo cambiamento attraverso fotorecettori presenti nelle foglie. Quando le ore di luce scendono al di sotto di una certa soglia, gli alberi interrompono gradualmente la produzione della clorofilla tramite il processo della fotosintesi, che non risulta più conveniente con la minor quantità di radiazioni luminose disponibili.
Momento di una forza
Allo stesso tempo, la pianta inizia a degradare e mobilizzare la clorofilla accumulata durante il periodo primaverile-estivo. Quando la clorofilla diminuisce, diventano visibili i pigmenti accessori che erano presenti nelle foglie anche prima, ma mascherati dal colore verde dominante della clorofilla. Il carotene è responsabile delle tonalità arancioni, mentre le antocianine, pigmenti water-solubili, fanno apparire le foglie rosse, viola o marrone, a seconda della loro concentrazione. Le foglie quindi si colorano di giallo, arancio e rosso proprio grazie a questa minore presenza della clorofilla e al disvelarsi dei pigmenti sottostanti con l’avanzare dell’autunno.
Le foglie invernali influenzate dal cambiamento climatico
In che modo il cambiamento climatico sta influenzando le foglie autunnali? Il cambiamento del colore delle foglie è anche legato alla temperatura. Questo perché gli alberi possono percepire quando le stagioni stanno cambiando. Se il tempo diventa abbastanza freddo e abbastanza presto in autunno, le foglie possono cadere dagli alberi anche prima che il loro colore sia cambiato.
Dove sorge il sole?
Il colore degli alberi cambia a partire dalle quote più elevate procedendo verso il basso. Poiché il colore degli alberi è così strettamente legato alla temperatura e alla stagionalità, ha senso che il cambiamento climatico stia influenzando le stagioni.
Alcuni scienziati studiano il cambiamento climatico attraverso la fenologia, che è il termine per eventi come i colori autunnali che si verificano con una sorta di tempismo regolare.
